1908年，13 岁潘玉良被舅舅卖到妓院，妓院老鸨嫌她狮鼻、口阔、厚嘴唇，实在是长得太丑，根本吃不了这碗饭。
舅舅见状只好苦求将其留下，没想到却成就了她的一生伟业。

潘玉良原名陈秀清，1895年生于扬州贫苦家庭。她自幼父母双亡，投靠嗜赌的舅舅，常年遭受打骂，生活苦不堪言。十三岁那年，舅舅为偿还赌债，哄骗她到芜湖，打算卖入妓院。老鸨嫌她狮鼻阔口、嘴唇厚实 不愿收留，经舅舅苦苦哀求，才留下她做粗活。

在妓院，潘玉良一边烧火洗衣，一边悄悄听姑娘们弹琴学曲。老鸨发现她嗓音出众，让她做艺妓，卖唱不卖身，这一熬便是四年。十八岁时，海关监督潘赞化来此地赴宴，潘玉良献曲，一句“不是爱风尘，似被前缘误”打动了他。在官员的设计下，潘玉良抓住机会，跪地诉说悲惨身世，恳求救助。潘赞化心生怜悯，不惜顶住世俗压力，花钱为她赎身，二人成婚，陈独秀担任证婚人，她改姓为潘。

婚后，潘赞化教她读书识字。偶然间，潘玉良看见邻居洪野作画，自己随手涂鸦，被洪野发现绘画天赋，收为弟子。1920年，她考入上海美术专科学校学习西洋画。在那个时代，女子研习西画、画人体写生备受非议，但她不为流言所扰，潜心钻研。1921年，她远赴法国留学，先后在巴黎国立美专、罗马皇家画院深造，斩获多项国际奖项，成为第一位考入罗马皇家画院的东方人。

学成归国后，潘玉良担任美术教授，享誉画坛。可她的过往不断被人攻击，画展作品遭到恶意损毁。为不让丈夫为难，1937年她再度前往法国，一去四十年。在巴黎，她定下三不原则：不谈恋爱，不改国籍，不和画商合作。生活清贫，她靠画像谋生，画笔从未停歇，作品在多国展出，收获二十余项国际大奖，心中却一直思念故土。

1960年，潘赞化病逝，潘玉良没能见他最后一面。1977年，八十二岁的潘玉良在巴黎离世。临终前，她嘱托将四千余幅作品全部捐给祖国。1984年画作运回国内，珍藏于安徽博物院。

潘玉良的一生，是从深渊奋起的传奇。纵使历经苦难，她从未自我轻贱，仅凭一支画笔走出泥泞，活成属于自己的光。

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