距今约九万至三万八千年前，是早期现代人即智人走出非洲、向全球广泛扩散的关键历史时期。在此期间，智人凭借不断进步的石器技术、语言沟通能力以及对极端气候的适应力，跨越了欧亚大陆的荒漠、山脉与海洋。
约九万至七万年前，智人首次大规模离开非洲，经由西奈半岛或红海南部进入黎凡特地区，如斯虎尔和卡夫扎岩洞。不过，这支早期人群在这一阶段未能持续扎根，部分可能因气候恶化或尼安德特人的竞争而消亡或退回。
约六万五千至五万年前，利用末次冰期导致的海平面下降，智人沿印度洋海岸线快速向南亚、东南亚巽他古陆扩散，并成功渡海抵达澳大利亚。同时，另一支沿内陆向中亚、东亚南部推进。
约四万五千至四万年前，智人通过黎凡特和安纳托利亚大规模进入欧洲，如罗马尼亚的奥阿瑟洞穴和保加利亚的巴科奇罗洞穴，并与当地的尼安德特人发生基因交流。与此同时，人群向北挺进西伯利亚的乌斯季伊希姆人，并深入东亚腹地。
约三万八千年前及以后，智人技术形态进入旧石器时代晚期，具备了更高效的复合工具制作与御寒能力，为随后进一步向西伯利亚北部、美洲及太平洋岛屿的扩散奠定了基础。
在距今六万年前后，由于大量水分被冻结在冰川中，海平面比主要现代时期低数十米，东南亚与澳洲之间的海峡变窄，使得智人能够利用简易木筏跨越海洋，创造了人类航海史的开端。
在欧亚大陆迁徙的过程中，智人不可避免地与同属人属的古老人类如尼安德特人和丹尼索瓦人相遇并发生了不同程度的混血，这使得现代欧亚人群的基因组中至今保留着部分古人类的遗传印记。
这一时期伴随着旧石器时代晚期革命，细石器、骨角器、装饰品以及复杂的艺术符号开始频繁出现，反映了智人抽象思维和社群组织能力的显著提升。