1673 年，吴三桂起兵造反，谋士刘玄初提醒他：“大公子吴应熊在康熙眼皮子底下。” 吴三桂不屑道：“应熊是建宁公主丈夫，还育有两子，康熙怎敢对姑父下手？” 可他没想到康熙真有此胆。
平西王府内，烛火摇曳，吴三桂的影子被拉得老长。谋士刘玄初沉默许久，等吴三桂转身，才低声说：“王爷，有话不得不讲。” 吴三桂示意他说。
刘玄初道：“大公子吴应熊还在京城，就在康熙跟前。” 吴三桂先是一愣，旋即大笑：“玄初，你糊涂了！应熊是大清和硕额驸，娶的是公主，还有俩孩子，康熙敢动亲姑父？不怕被人戳脊梁骨！”
刘玄初欲言又止，化作一声叹息。吴三桂拍着他肩膀，自信满满：“应熊是妙棋，康熙会拿他当人质跟我谈条件，不会杀他。”
起初，吴三桂留儿子在京是无奈之举，后来儿子娶公主、生皇孙，他以为吴家与皇室的关系成了纽带。
额驸府中，夜已深，吴应熊毫无睡意。父亲起兵的消息已传开，公主哭红了眼，孩子早早睡下。吴应熊独坐书房，茶凉心冷。一边是父亲，一边是妻子家族和朝廷，他如处冰火之间。他既怪不了父亲，也不敢指望康熙顾念亲情，想起康熙看鳌拜的眼神，他知道康熙不是被亲情束缚之人。
紫禁城内，康熙书房灯火通明。大臣们争论激烈，一派主张囚禁吴应熊，另一派则坚决要杀。康熙听着争论，眼底闪过冷酷。最终，他决定处决吴应熊，称不杀不足以肃国纪、慰天下。
圣旨到额驸府时，吴应熊反倒平静，整了整衣冠。建宁公主哭闹着要见皇帝，被侍卫拦住。吴应熊看了妻儿最后一眼，走向宣武门外。
吴三桂在大营与部将商议进兵，信使送来密报，他以为是康熙谈条件的诏书。展开一看，笑容瞬间僵住，脸色死灰，手剧烈颤抖。他想喊却发不出声，喷出一口鲜血，溅在行军地图上。
大帐内一片寂静，将领谋士皆惊呆，刘玄初痛苦扭头。吴三桂瘫坐在椅上，这才明白康熙心思深沉、手段狠辣。他以为抓住康熙的 “仁” 与 “怯”，却不知康熙早已看透他的软肋。这一刀，砍了长子的头，也砍了他的气焰，砍进了天下观望者心里。