【一百年前的今天，一个被嘲笑不懂高中物理的人，开启了整个太空时代】

100 年前的今天，1926 年 3 月 16 日，美国马萨诸塞州奥本镇一片覆着薄雪的农田里，一个瘦削的中年物理学教授和他的几个助手站在寒风中，盯着一个三米高、由管道和储罐缠绕而成的古怪装置。它看上去更像一件实验室里走丢的废品，而非任何意义上的“飞行器”。

下午两点半左右，装置底部喷出火焰，整个结构摇摇晃晃地离开了发射架，爬升了大约 12.5 米，在空中飞行了 56 米远，然后在 2.5 秒后一头栽进冻硬的泥地。现场没有记者，没有摄影机，甚至没有一个当地居民注意到发生了什么。

这就是人类历史上第一枚液体燃料火箭的首飞。飞行高度约 41 英尺，航程 184 英尺。按任何常规标准，这都算不上一次成功的飞行。但正如莱特兄弟在 1903 年基蒂霍克那次 12 秒的滑翔一样，重要的不是它飞了多远，而是证明了“能飞”。

罗伯特·H·戈达德（Robert H. Goddard），这位克拉克大学的物理学教授，用加压液氧和汽油的组合替代了自中国宋代以来使用了近千年的固体火药推进剂。固体燃料火箭点燃之后就无法关闭，推力也难以调节，比冲性能低下。

而液体燃料意味着发动机可以启停、可以调节推力、可以在真空中工作。这个区别在当时看起来只是一项技术改良，但它划出了一条根本性的分界线：在此之前，人类只有烟花和军事火箭弹；在此之后，太空旅行才从科幻概念变成了工程问题。

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