《太平轮》这部电影虽然是烂片，但其故事原型却是真实的。
太平轮事件，被称作“东方泰坦尼克”，发生于1949年，那个新旧交替的动荡年代。
太平轮原本归属于民国上海知名航运商人蔡天铎和四位宁波同乡周庆云、周曹裔、龚胜志、马斯才集资创办的中联轮船企业股份有限公司，拥有安联轮、华联轮，还有租赁营运的太平轮，经营上海往返基隆的航线。是当时沪台之间最重要的民营船商之一。
1949年初，大量人员、物资从上海涌向台湾，而太平轮原本核定载客508人，但在时局混乱之下严重超载，实际登船超过1000人，船上塞满逃难的富商、知识分子、官员家属，其中就包括李昌钰的父亲李浩民。
由于此时海上宵禁，太平轮全程关闭航行灯，不鸣笛，抄近路加速夜航，从上海黄浦江开出。午夜时分，太平轮行至舟山白节山附近海域，迎面撞上满载煤炭木材的货轮建元轮。
建元轮迅速沉没，72名船员罹难，仅有两人被救起到太平轮。但此时太平轮也受创严重，开始进水。附近收到求救信号的盛京轮询问是否需要救援，太平轮船长回复 “无事”，盛京轮于是离开，错失最大救援机会。船上救生艇因慌乱没有顺利放下。最终导致太平轮于半小时后沉没，900余人遇难，仅36人生还，完完全全的人祸。
更令人愤慨的是，中联其他所有船只，一律投保英国大型海外保险公司。唯独太平轮，蔡天铎为给朋友新开的华泰保险公司捧场，特意投保这家本土小保险公司。
海难的消息传回上海，遇难家属成立善后委员会，集体起诉中联轮船，要求抚恤、追责。而华泰保险公司为逃避天价保单，直接宣布破产，全部赔偿责任落到中联轮船公司五位股东身上。
蔡天铎等股东选择逃往台湾，不再处理善后。大陆这边针对中联的赔偿诉讼、债务，就此中断。唯有周庆云选择留在上海，独自扛下善后。变卖家产赔付死难者。
周庆云去世后，其妻继续还债，甚至沦落到卖血的地步。周庆云留下遗嘱，嘱咐子女必须还清所有债务。周家三代接力，从1949一直到1982年，所有欠款结清，子女周琦琇等人到父母坟前烧掉全部账本。
而蔡康永，就是蔡天铎的老来得子。蔡家和周家面对责任和义务，做出的选择截然相反。多年来蔡康永多次当众谈论自家的豪门旧事，却对太平轮事件避而不谈，尤其是98年蔡康永写下《我家的铁达尼号》，更是充满对自家豪门兴衰的感伤，几乎未对上千破碎的遇难家庭有所着墨。
在蔡康永的回忆里，自己的母亲是上海大户人家的小姐。迁台之后，依然维持全套旧上海的规矩。中午才起床，仔细打理发型，穿旗袍、丝质长袍。家里常年有贵妇来打麻将，抽水烟，讲究礼仪。家里从前佣人多，母亲一辈子不做家务，甚至无法接受女人要洗碗。
她世界停留在上海，一辈子都觉得台湾简陋，食物、环境、人，都比不上当年上海。
而蔡康永眼中的父亲，则被太平轮事件击碎了自信，常跟他感叹 “你生晚了”。
蔡天铎当年是复旦法律系毕业生，年轻在上海意气风发，既是律师，又是轮船公司股东，出入都是上海滩顶级交际圈。太平轮相关话题成了他一生的禁忌。他很少主动讲沉船的惨烈，只会反复跟蔡康永感慨，“你没赶上好时候，一切都是过眼云烟，索然无味”。
也正因为蔡康永和蔡天铎的这一态度，让他们长期被舆论所指责。近千人罹难，无数家庭永久破碎。但在蔡康永的叙述里，故事视角落在自家豪门梦碎的感伤，看不到对死难者及其家属的人文关怀。
至于蔡康永有没有因此而迁怒于大陆，只有天知道。