汉人的民族共识，虽然基础是由汉朝奠定，但真正成型其实要到五胡十六国时期了。
别看两汉四百余年天下，但对于享受惯了太平日子的汉人来说，颇有“葛公在时，亦不觉异”，不就是长期、稳定的社会秩序吗，好像也没啥宝贵的。所以在魏代汉、晋代魏之后，怀念汉朝的人并没有想象中那么多，曾经的汉人也丝滑地认领了晋人的身份。在这个时期，汉人的身份认同，首先是王朝子民，其次才有血统和族群之分。

西晋灭亡后，在长期、反复地和胡人政权的拉锯作战过程中，无数人的血泪史，汉人的民族共识逐渐建立。原本松散、文化取向的华夏认同，在持续的族群冲突、政权对立、胡汉分治的环境里，被压缩、固化，“汉” 从一个王朝名字，变成区别于 “胡” 的族群标签，在史书中出现的频率大增。什么魏人、晋人、唐人、宋人、明人，最后大家都是汉人。
只有陷入战火之中，饱受异族欺凌，才会怀念曾经的国家的强大和社会的稳定，对汉朝的滤镜越来越厚。或许这就是“自公殁后，不见其比”，进而产生更深刻的民族共识。就如同晚清时期，由于清廷“以汉制汉”的国策，刻意挑拨各省互斗，此时的地域矛盾已经非常强烈。各省士民极端排外，以至于清朝灭亡后中国迅速四分五裂。但也正因为日寇侵华，原本已经一盘散沙的中国人，再度团结一致，为生存而战。

某些人总爱说，民族是近现代概念，试图对汉族历史做虚无处理。但东魏高欢帐下，鲜卑将领刘贵和汉人猛将高敖曹同坐，有人来报称，修黄河的汉人役夫大量淹死。刘贵脱口而出“一钱汉，随之死”。高敖曹闻言大怒，当场拔刀要砍刘贵，刘贵慌忙逃走。高敖曹回营之后，甚至还想提兵攻杀刘贵，诸将苦劝，才最终平息他的怒火。
在东魏的统治环境里，清晰的胡汉族群分野已经存在，汉人上层会因为本族群被集体羞辱而产生群体义愤，族群身份已经是可以调动情绪的身份标签。
从地位上来讲，高敖曹作为真正汉姓大族渤海高氏的一员，而不是高欢这种攀附冒牌货，他和黄河役夫的身份地位有如云泥之别。为什么他会为鲜卑贵族轻贱役夫而怒不可遏，这不是民族意识的觉醒是什么呢？