公元 589 年，隋军破城，杨广见到了张丽华，这位未来的隋炀帝当场就想纳她为妃。然而，大臣高颎抢先一步，以 “祸水误国” 为由，命人将张丽华拖出去斩了。
张丽华出身低微，父兄是织席的普通人家。公元 569 年，年仅十岁的她以侍女身份进入太子宫。她没背景、没靠山，却有一张倾国容颜和一头乌黑亮丽的长发。史书记载她 “发长七尺，光可鉴人，眉目如画；特聪慧，有神采，每瞻视眄睐，光彩溢目，照映左右”。七尺长发，超两米长，乌黑发亮能当镜子，眼神流转间光彩夺目。而且她不仅美，还十分聪慧。
陈叔宝登基后，日日与大臣、学士宴饮赋诗。朝廷奏折先由太监过目再报给皇帝，太监记性差常忘内容，张丽华却能过目不忘，皇帝询问，她能一条不落地说出。大臣们发现，皇帝临朝时，张丽华坐在他腿上，一同听奏报、做决定，她真的参与到了朝政之中。
公元 582 年，陈叔宝封张丽华为贵妃，还觉得旧宫殿配不上她，便在光照殿旁新建了临春、结绮、望仙三座通天高阁。楼阁奢华，窗棂、栏杆、墙壁用檀木制成，镶嵌金银珠宝。楼下有假山、水池，遍植名花异草，香气数里可闻。陈后主住临春阁，张丽华住结绮阁，三阁有复道相连。此后，他在此过上了宴饮不断、吟诗作曲、美人相伴的生活。他把中书令江总等文学大臣召进宫，与宫女饮酒作诗，将写得好的宫女称作 “女学士”，还把诗谱成曲子传唱，其中最有名的《玉树后庭花》便是为张丽华所作。
与此同时，北方隋朝磨刀霍霍，盯着江南。公元 588 年，隋文帝颁《伐陈诏》，50 万大军南下。前线急报不断，陈后主却不理会，依旧宴饮填词，军报堆在床下都不拆封。隋军渡江，势如破竹，建康城将陷。大臣袁宪劝他逃走，他却称 “王气在此，有何可怕”。
公元 589 年正月，隋军攻入台城，陈后主失踪。隋军在景阳殿的井里找到了他、张丽华和孔贵嫔。三人被拉上来时，井口留下张丽华粉脂的红痕，此井被称为 “胭脂井”，又叫 “辱井”。
隋军将士见到张丽华都愣住了，史书称她 “光彩溢目”。消息传到杨广那里，他想纳她为妃。但高颎不同意，以纣王因妲己亡国为例，认为留下张丽华必为后患。不等杨广开口，高颎就命人将她押走，斩杀于青溪之畔。隋文帝得知后，回了一个 “善” 字。
两百多年后，杜牧写下 “商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，讽刺醉生梦死的当权者。而《后庭花》是为张丽华所作，可她又有何罪？她不过是从织席人家走进皇宫的女子，活在一个把她的美当荣耀、把她的死当功绩的时代。“花开花落不长久，落红满地归寂中”，这像是陈后主为她写下的结局。