公元 979 年，宋太宗赵光义亲率十多万大军直逼幽州城下，势在必得。守城的汉人韩德让，死扛宋军十五天猛攻。待援军赶来，内外夹击，打得赵光义全线溃败，这位大宋天子甚至扔了御驾，坐上驴车狂奔而逃。鲜为人知的是，韩德让的爷爷韩知古，当年是被契丹人从河北老家掳走的奴隶。
唐朝末年天下大乱，契丹南下攻打幽州。几岁的韩知古在战乱中被掳到草原为奴，分配到耶律阿保机皇后述律平的哥哥家。但他聪明且读过书，在部落中脱颖而出，最终做到中书令。不过，韩家在辽国始终是奴隶身份，三代都未改变。
韩知古的儿子韩匡嗣能征善战，官至南京留守、封秦王。韩家成了辽国数一数二的汉人世家，可奴隶标签依旧在。941 年，韩匡嗣第四子韩德让出生。此时韩家已扎根辽国两代，娶契丹女人，生活契丹化。韩德让骑马射箭、汉学皆通，有着汉人血统，契丹灵魂。
真正让韩德让成名的是 979 年高粱河之战。当时宋太宗刚灭北汉，不顾将士疲劳挥师北上。韩德让代父镇守南京，面对十几万宋军的围困，他登上城头指挥，坚守十五个昼夜。名将耶律休哥率援军赶到，每人举两把火把，与城内的韩德让内外夹击，宋军崩溃，赵光义中箭，靠驴车逃命。此役奠定了韩德让的地位，也让宋朝错失收复燕云十六州的良机。
982 年，辽景宗耶律贤游猎时病发去世，留下十二岁太子和三十岁皇后萧绰。宗室亲王虎视眈眈，萧绰娘家指望不上。危急时刻，她想到韩德让。韩德让接密信后护驾，与萧绰商议后削去诸王兵权，稳住新帝皇位。萧绰临朝称制，韩德让成为辽国二号人物。
《辽史》对两人关系记载克制，宋使路振记录萧绰曾说 “吾常许嫁子，愿谐旧好，则幼主当国，亦汝子也”。此后韩德让 “出入帏幕无间”，辽圣宗视他如父。这段关系虽有争论，但韩德让权力地位极高，先后封王拜相，集军政大权于一身，还被赐皇姓改名，皇室为他提供后嗣。
986 年，宋太宗再次北伐，韩德让大败宋将曹彬、米信，宋朝丧失北伐底气。1004 年，萧绰与辽圣宗南下，兵逼汴梁。双方僵持澶州，辽军主将被射杀，萧绰议和，签下 “澶渊之盟”，宋辽百余年无大战。韩德让在促成和约中出力颇多，《辽史》赞他 “克敌制胜，进贤辅国”。
1009 年萧绰去世，1011 年韩德让随辽圣宗出征高丽，病逝军中，终年七十岁，谥文忠。从奴隶之孙到赐姓亲王，韩德让三代人完成阶层跨越，他替契丹挡住大宋两次北伐，促成百年和平，成了辽国最强守护者。