1202 年，贵妃杨桂枝把宋宁宗骗到自己寝宫，将其灌醉。宁宗欲让她侍寝，她却拒绝，称：“陛下若立我为后，便好商量。” 醉意中的宁宗赶忙写下立后诏书。
杨桂枝幼年孤苦，被养母送进宫中，在德寿宫奏乐、表演杂艺，凭琵琶技艺在深宫底层谋生。她聪慧机灵，善察言观色，言行皆合长辈心意，深得宋高宗吴皇后疼爱。
宋宁宗赵扩常去吴太后宫中请安，注意到灵气满满的杨桂枝，心生爱慕。吴太后便将她赐给宁宗，即便她比宁宗大 6 岁，依旧获帝王宠爱，从郡夫人一路晋升为贵妃，成后宫宠妃。
1200 年，宋宁宗原配韩皇后病逝，中宫空缺。后宫中，杨桂枝盛宠在身，曹美人温顺娴淑，最有资格角逐后位。但当朝权臣韩侂胄反对立杨桂枝为后，他手握大权、根基深厚，认为杨桂枝心思机敏、擅权谋，难以掌控，而曹美人柔顺安分，更好拿捏。于是多次劝说宁宗，举荐曹美人，宁宗缺乏主见，犹豫不决。
杨桂枝清楚自己无家世、无朝臣相助，按正常流程册立，定会被韩侂胄阻挠。她主动出击，找曹美人提议两人分别设宴邀皇帝，公平试探其心意，还让曹美人先设宴。
曹美人设宴时，宁宗在其宫中，杨桂枝登门以平等相待为由，将宁宗请到自己寝宫，备好酒席，殷勤劝酒，把宁宗灌醉。宁宗情动欲留宿，她却推脱，提出立后要求。宁宗当即写下诏书，她又哄他再写一道。随后，她将一道诏书交宦官送中书省备案，另一道连夜给兄长杨次山。
次日，杨次山当庭宣读御笔诏书。两道诏书铁证如山，韩侂胄虽不甘也只能接受。1202 年，杨桂枝正式成为大宋皇后，从底层宫伶逆袭为中宫之主。
立后之争让杨桂枝记恨韩侂胄。1207 年，韩侂胄主导的北伐惨败，声望大跌。杨桂枝联合权臣史弥远，将其诛杀于玉津园，报了昔日之仇。
1224 年，宋宁宗驾崩，皇子赵竑与史弥远矛盾深，史弥远想拥立赵昀，多次劝杨桂枝矫诏。起初她坚决反对，后经反复劝说，最终松口，废赵竑、拥立赵昀，即宋理宗。
新帝年幼，杨桂枝以太后身份垂帘听政。但她懂得进退，一年后主动撤帘还政，不贪恋权位，保全自身与家族。1233 年，71 岁的杨桂枝安然病逝，这位出身底层、无依无靠的女子，凭胆识走完了传奇一生。