实际中，大多数成年CPTSD（复杂性创伤后应激障碍）更像是一把钥匙，它打开了一个人童年时期未被处理和整合的情绪记忆，看起来是“成年才发生”，但实际上根源来自于更早的不良关系经验。
但童年CPTSD和成年CPTSD也是有区别的。童年CPTSD往往贯穿整个成长过程，缺乏明确的起点，会对一个人的内在自体结构造成较严重的破坏，甚至导致自体结构崩解；而成年CPTSD对自体的破坏程度通常相对是较低，更可能出现的是情绪调节困难、人际焦虑、关系恐惧以及信任信念崩溃等。