1930-1936年期间，美国发生了一系列沙尘暴侵袭事件，造成土地荒芜，成百上千人背井离乡。主角一家人看到宣传单上的招工启事，被上面描绘的“美好幸福、只要劳动就可以过上好日子”的生活吸引，从俄克拉荷马开赴加州，一路上被歧视、驱赶。到了加州才发现，招工传单是为了吸引更多受灾的难民，压低劳工价格，如今人们连吃饭都成问题。当时正值大萧条时期，各种水果烂在地上，数以百万的猪是为了埋进地里被宰杀，河水也被倒入的牛奶染成白色。找不到工作的人一边愤怒地看着农场里腐烂的葡萄，一边埋葬自己饿死的孩子。

在资本的疯狂扩张下，这些普通的农民失去了选择的权利，被无情地摆弄、榨取，只能机械的劳作。主角一家凭借毅力艰难度日，盼望收获后改善生活，直到被农场主和资本家一口一口蚕食殆尽。

作者是诺贝尔文学奖得主约翰·斯坦贝克，他借着主人公之口，说出了美国劳动者的心声：“我们这些人想过上体面的生活，把孩子好好养大。年纪大的时候，想坐在门边，看夕阳西下。还年轻的时候，想跳舞、唱歌，躺在一起。我们想吃、想喝、还想工作。”