芍药，古代指的就是赤芍，尤其在两晋之前，张仲景用的就是赤芍，《神农本草经》芍药一本经原文（中品·草部）
芍药，味苦，平。
主邪气腹痛，除血痹，破坚积、寒热、疝瘕，止痛，利小便，益气。
生川谷及丘陵。
一名余容，一名犁食。二月、八月采根，暴干。
所以现代很多医家解读《伤寒杂病论》的真武汤都解读错了，说用白芍是为了增加体内津液，防温阳伤阴，其实《神农本草经》说芍药就是利小便的。
《神农本草经》：芍药主邪气腹痛、除血痹、利小便、止痛。
本方用芍药三层作用：

缓急止痛：治阳虚水寒凝滞之腹中冷痛、四肢沉重挛痛；
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利小便：活血通水道，助苓术排水，水湿从下焦而去；
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敛阴护阴：附子辛热燥烈，易耗伤阴血，芍药酸敛（白芍）制约附子燥性，防温阳伤阴；白芍是赤芍去皮经过炮制之后得的，所以如果按照《本经》原意，这条防温阳伤阴的解读是错误的，还是用的芍药（赤芍），其实芍药（赤芍）也是有点滋阴的功效的。
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通血痹：水停则血行不畅，芍药通行血脉，解除身瞤动、肢体麻木沉重。